日本人英語力、過去最低？韓国との比較と経済効果

近年、日本人の英語力低下が国際的な調査で指摘されています。
特に衝撃的だったのは、2024年に発表されたEF EPI英語能力指数で記録された「過去最低」という結果です。
これは、単なる語学力の問題に留まらず、個人のキャリアや国の経済、さらには国際社会における日本のプレゼンスにも深く関わってきます。

この記事では、日本の英語力の現状を詳細に分析し、隣国である韓国との比較を通じてその差の背景を探ります。
また、英語力がもたらす経済効果や、世代別の英語力推移にも注目。
そして最後に、英語力向上のための具体的な目標設定と学習法について考えていきます。

日本人英語力、衝撃の過去最低水準か？

EF EPI英語能力指数で露呈した日本の現状

EFエデュケーション・ファーストが発表した2024年の「EF EPI英語能力指数」は、日本の英語力の実態を浮き彫りにしました。
対象となった116カ国・地域中、日本は驚くべきことに92位という過去最低の順位を記録。
これは「英語力が低い国・地域」に分類され、平均スコアは454ポイントと前年からさらに低下しています。

この結果は、国際化が急速に進む現代において、日本の英語教育や学習環境に深刻な課題があることを示唆しています。
EF EPI英語能力指数は、英語を母語としない人々の英語力を測る世界最大規模の国際調査であり、その信頼性は高いと言えます。

2011年の調査開始以来、日本の順位は一貫して低下傾向にあり、国際社会における日本の英語力の相対的な地位が年々低下している現状を改めて突きつけました。
多くの国が英語力向上に力を入れる中で、日本だけが取り残されているという危機感を持つべき時期に来ています。

国際社会で後れを取る英語力の実態

日本の英語力が国際社会でどれだけ後れを取っているかは、数字を見れば明らかです。
EF EPI英語能力指数の世界ランキング92位という結果は、主要先進国の中でも際立って低い水準であり、国際的な舞台でのコミュニケーション能力に大きなハンディキャップを抱えていることを意味します。
この状況は、日本がグローバル経済の中で競争力を維持し、発展していく上で深刻な問題となります。

実際に、国際会議やビジネス交渉の場で、日本人だけが英語での発言をためらったり、通訳を介さなければならない場面は少なくありません。
これは、情報の共有や意思決定のスピードを阻害し、ビジネスチャンスの損失にも繋がりかねません。
英語力の低さは、国際的な情報へのアクセスを制限し、世界で起きている変化やトレンドへの理解を遅らせる要因にもなります。

近年、外国人観光客の増加やインバウンド需要の高まりが見られますが、サービス提供側である日本人の英語力が低いことは、質の高いおもてなしの提供を困難にする可能性があります。
文化や情報を発信する上でも、英語は重要な架け橋となります。
国際社会でより存在感を示していくためには、英語力の底上げが急務であると言えるでしょう。

過去最低を記録した背景にある要因

日本の英語力が過去最低を記録した背景には、複合的な要因が絡み合っていると考えられます。
一つには、日本の英語教育が長年、読み書き中心で、実践的なコミュニケーション能力の育成に十分な重点を置いてこなかった点が挙げられます。
文法や単語の暗記に偏りがちで、実際に英語を「使う」機会が少ない環境が、話すことへの抵抗感や自信のなさにつながっています。

また、国内市場が比較的大きく、英語を使わずとも生活や仕事が成立してしまうという特殊な環境も要因の一つです。
海外に目を向ける必要性を感じにくい文化的な背景や、英語を話せないことに対する寛容さも、英語力向上のインセンティブを弱めている可能性があります。
グローバル化の進展は認識されていても、それが個人の生活に直接的な影響を与えるという実感が薄いのかもしれません。

加えて、コロナ禍の影響も無視できません。
特に若年層の英語力低下が顕著であると指摘されており、対面授業の制限や海外渡航の機会の喪失、国際交流イベントの中止などが、英語に触れる機会を奪い、学習意欲の低下を招いた可能性があります。
これらの要因が相まって、日本の英語力は国際水準からさらに遠ざかってしまったと考えることができます。

韓国との英語力比較：その差はどこに？

EF EPIとTOEICスコアが示す歴然とした差

日本の英語力の低さをより明確にするのが、隣国・韓国との比較です。
2024年のEF EPI英語能力指数では、韓国は50位にランクインし、日本の92位を大きく上回る結果となりました。
この順位の差は、単なる数字以上の意味を持ちます。

さらに、ビジネス英語の国際的な指標であるTOEICの平均スコアを見ても、2021年度のデータでは日本が574点であるのに対し、韓国は679点と、実に100点以上の大きな差が開いていることがわかります。
この差は、両国の英語力における基本的なレベルの違いを示しており、個人の学習努力だけでは埋められない、国全体の英語教育システムや社会環境の違いに起因していると考えられます。

韓国では多くの人々がTOEICスコアをキャリアアップや大学進学の重要な要素として認識しており、その結果として平均スコアが高くなっている側面もあります。
データが示すこの歴然とした差は、日本が国際的な舞台で韓国と肩を並べ、あるいは凌駕していく上で、英語力の向上という課題がいかに重要であるかを物語っています。
英語が「できる」か「できない」かは、グローバルな情報へのアクセス、ビジネスチャンスの獲得、そして国際社会における発言力に直結するからです。

韓国の先行する英語教育とグローバル化への意識

韓国が日本よりも高い英語力を持つ背景には、先行した英語教育改革と、国民全体のグローバル化への高い意識が挙げられます。
韓国では1997年のアジア通貨危機を機に、企業が生き残りのためにグローバル化を加速させ、それに伴い英語の重要性が一気に高まりました。
この動きに合わせて、教育現場でも改革が進み、1997年から小学校で英語が必修科目となるなど、日本よりも早くから英語教育の強化が図られてきました。

韓国の英語教育は、単に読み書きだけでなく、コミュニケーション能力を重視する方針が特徴です。
授業では「聞く」「話す」「読む」「書く」の4技能をバランスよく身につけることを目指し、実践的な英語力の養成に力が入れられています。
これは、実社会で通用する英語力を養う上で非常に効果的なアプローチと言えるでしょう。

また、韓国社会全体として、英語学習に対するモチベーションが非常に高いことも見逃せません。
グローバル企業への就職や海外留学を目指す若者が多く、英語は自己成長やキャリアアップのための必須ツールとして認識されています。
このような社会全体の意識が、英語力の底上げに大きく貢献していると考えられます。

学歴社会と英語学習の密接な関係

韓国の英語力向上の大きな要因の一つに、熾烈な学歴競争とそれに伴う英語学習の密接な関係があります。
韓国では、良い大学に入学すること、そして大手企業に就職することが、社会的な成功と直結するという認識が強く、そのために学生たちは幼い頃から猛烈な受験勉強に励みます。
そして、英語はその競争を勝ち抜くための重要な武器と位置付けられています。

大学入試では英語の配点が高く設定されていることが多く、また、多くの企業が採用条件として一定以上のTOEICスコアやその他の英語資格を求めています。
そのため、学生たちは英語塾に通ったり、オンライン学習サービスを利用したりして、自主的に英語学習に多くの時間を費やします。
これは、単に学校の授業で英語を学ぶだけでなく、個々人が高い目標意識を持って学習に取り組む文化を育んでいます。

このような学歴社会の構造は、英語学習を「やらされるもの」ではなく「自らの未来を切り開くための投資」と捉える意識を生み出しています。
結果として、非常に高いレベルの英語力を身につけた人材が多数輩出され、それが国全体の英語力向上に繋がっているのです。
日本も、英語学習に対する国民全体の意識改革が求められていると言えるでしょう。

英語力と国語力・経済効果の意外な関係

個人の収入を左右する英語力のインパクト

英語力は、個人のキャリア形成において非常に大きな影響力を持ち、特に収入面での差として明確に現れます。
多くの調査が、TOEICスコアが高いほど平均年収も上昇する傾向にあることを示しています。
例えば、TOEICスコアが900点以上の人の平均年収は約965万円であるのに対し、499点以下の人の平均年収は約688万円と、実に約277万円もの大きな差が生じていることがデータで明らかになっています。

この差は、単に英語ができるというスキルだけでなく、グローバルな視点や情報収集能力、国際的なビジネス環境での適応力など、英語力を持つ人材が備えている付加価値の高さを示しています。
英語ができることで、海外勤務のチャンスや国際プロジェクトへの参加機会が増え、より高い給与水準の職に就ける可能性が広がります。

現代社会では、業種や職種を問わず、英語で情報収集したり、海外のパートナーと連携したりする機会が増えています。
そのため、企業は英語力を持つ人材を高く評価し、それが直接的に個人の収入に反映される構造ができあがっています。
英語学習への投資は、将来の自己投資として非常に有効であると言えるでしょう。

企業の国際競争力と英語人材の重要性

グローバル化が加速する現代において、英語力は企業が国際競争力を維持・向上させる上で不可欠な要素となっています。
英語力を持つ人材は、海外市場へのスムーズな進出、国際的なビジネス交渉の成功、そして海外パートナーシップの構築において中心的な役割を果たすことができます。
これにより、企業は新たなビジネスチャンスを獲得し、成長の機会を広げることが可能になります。

英語ができる社員が増えることは、社内の多様性を促進し、異なる文化背景を持つ人々と円滑にコミュニケーションを取るための基盤を築きます。
これは、より革新的なアイデアの創出や、グローバルな視点での問題解決能力の向上にも繋がります。
逆に、英語力を持つ人材が不足している企業は、国際的なビジネス展開において大きなハンディキャップを負うことになります。

企業のウェブサイトや広報資料、製品マニュアルなどが多言語対応であることも重要ですが、それを支えるのは社員一人ひとりの英語力です。
社員が自信を持って英語でコミュニケーションできるようになれば、顧客満足度やブランドイメージの向上にも寄与し、結果として企業の収益性向上にも繋がります。

国の経済成長を牽引する英語力

英語力は、個人の収入や企業の競争力だけでなく、国全体の経済成長にも大きな影響を与えると指摘されています。
McCormick（2013）の研究では、英語力の高い国は輸出主導経済で成り立っており、英語が経済的成功の重要な要素であると理解していると分析されています。
英語が共通言語として機能することで、国際貿易が促進され、海外からの直接投資も増加する傾向にあります。

英語力が高い国は、国際的な情報ネットワークへのアクセスが容易であるため、最新の技術やビジネスモデル、市場トレンドを迅速に把握し、自国の産業に取り入れることができます。
これにより、イノベーションが加速し、新たな産業の創出や既存産業の競争力強化に繋がります。
また、海外からの優秀な人材の誘致にも有利に働き、国の研究開発能力や多様な文化の受容を促進します。

観光業においても、国民の英語力は重要な要素です。
海外からの観光客に対して質の高いサービスを英語で提供できれば、観光客の満足度が向上し、リピーターの増加や国際的な評価の向上に繋がります。
このように、英語力は多岐にわたる経済活動の根幹を支え、国の持続的な成長を牽引する力となるのです。

世代別英語力推移：高校生・中学生の変化

若年層に顕著な英語力低下の現実

日本の英語力低下の傾向は、特に若年層において顕著に現れています。
EF EPI英語能力指数では、18歳から20歳の若年層の英語力低下が指摘されており、これは将来の日本を担う世代にとって憂慮すべき事態です。
彼らが国際社会で活躍する上で、英語力の不足は大きな足かせとなり、日本全体の国際競争力にも悪影響を及ぼす可能性があります。

この世代の英語力低下は、単なる学習意欲の問題だけでなく、彼らが置かれている教育環境や社会状況の変化にも深く関係しています。
例えば、高校や大学での英語教育がコミュニケーション重視にシフトしているにもかかわらず、それが必ずしも実用的な英語力の向上に繋がっていない現状や、英語を実際に使う機会の少なさなどが挙げられます。

グローバル化が進む現代において、若者が早期から英語に触れ、積極的にコミュニケーションを取る機会を増やすことは極めて重要です。
この層の英語力低下は、将来の国際的なリーダーシップの担い手不足にも繋がりかねないため、早急な対策が求められています。

コロナ禍がもたらした学習機会の損失

若年層の英語力低下の大きな要因の一つとして、コロナ禍の影響が挙げられます。
パンデミックにより、学校での対面授業が制限されたり、オンライン授業への移行が進んだりしました。
これにより、生徒が教師やクラスメイトと直接英語でコミュニケーションを取る機会が大幅に減少しました。
特に、英語を話すことに慣れていない生徒にとっては、実践的な練習の機会が失われたことは大きな痛手となりました。

また、海外への留学やホームステイ、国際交流イベントなどが軒並み中止・延期されたことも、英語学習のモチベーション低下に拍車をかけました。
異文化に触れ、英語を実際に使うリアルな体験は、学習意欲を高め、英語力の飛躍的な向上に繋がる重要な要素です。
これらの機会が失われたことで、多くの若者が英語学習の目的意識を見失ってしまった可能性があります。

加えて、オンライン学習環境が十分に整備されていない家庭や、デジタルデバイドの問題も、英語学習の格差を広げた要因として考えられます。
コロナ禍が英語学習にもたらした負の影響は大きく、その回復には長期的な視点での支援と新たな学習機会の創出が不可欠です。

男女間の英語力格差の現状と変化

EF EPI英語能力指数では、全体的に男性の方が女性より平均英語力は高い傾向にあるとされていますが、興味深いことに2024年版では男女間の格差が縮小しています。
日本では、以前は女性のスコアが男性を上回っていましたが、近年はほぼ同スコアとなっています。
これは、日本の英語学習における男女間の動向に変化が生じていることを示唆しています。

この変化の背景には、様々な要因が考えられます。
例えば、男性のビジネスパーソンがグローバル化の進展に伴い、より英語学習の必要性を感じ、学習に力を入れるようになったことが挙げられます。
また、女性の英語力向上のペースが停滞している、あるいは社会進出の機会が増えたことで英語学習に割ける時間が減少した、などの可能性も考えられます。

男女間の英語力格差は、単なるスコアの違いだけでなく、キャリアの選択肢や国際的な活躍の機会にも影響を与える可能性があります。
今後、社会全体で英語力向上を目指す上で、男女それぞれの学習動機や課題を理解し、より効果的な学習支援を提供していくことが重要となるでしょう。
性別に関わらず、誰もが英語力を高められるような環境整備が求められます。

英語力向上への道：永住権取得や海外旅行を目標に

目標設定が英語学習を加速させる

英語学習を成功させる上で最も重要なことの一つは、明確で具体的な目標を設定することです。
単に「英語ができるようになりたい」という漠然とした目標では、モチベーションを維持するのが難しいものです。
例えば、「来年の夏までにTOEICで700点を取る」「3年後には海外で永住権を取得し、現地で仕事を見つける」「来月の海外旅行で、ガイドなしで現地の人とコミュニケーションを取る」といった具体的な目標は、学習への強い推進力となります。

目標が明確であればあるほど、どのような学習方法を選ぶべきか、どれくらいの期間で何を達成すべきかといった計画が立てやすくなります。
例えば、永住権取得であれば、IELTSやTOEFLといったアカデミックな試験対策が必要になるでしょうし、海外旅行であれば日常会話や旅行先でのフレーズ集が役立ちます。

目標達成の過程で小さな成功体験を積み重ねることも大切です。
例えば、「このフレーズが通じた！」「洋画のセリフが理解できた！」といった体験は、次なる学習への意欲を掻き立てます。
大きな目標に向けて、段階的な目標を設定し、それをクリアしていくことで、着実に英語力を向上させることができます。

実践的なコミュニケーション重視の学習法

日本の英語教育の反省点を踏まえれば、英語力向上のためには実践的なコミュニケーション能力を重視した学習法を取り入れることが不可欠です。
文法や単語の知識も重要ですが、それらを「使う」練習なくしては、本当の英語力は身につきません。
オンライン英会話や言語交換アプリを活用したり、外国人との交流イベントに参加したりするなど、積極的に英語を話す機会を作りましょう。

インプットとアウトプットのバランスも重要です。
ただ英語を聞くだけでなく、シャドーイングや音読を通じて、発音やイントネーションを意識しながら声に出す練習をしましょう。
また、日記を英語で書いたり、SNSで英語の投稿をしたりするなど、ライティングの機会を増やすことも有効です。

失敗を恐れない姿勢も非常に大切です。
間違えても良いという気持ちで、積極的に英語を使い、フィードバックを受け入れながら改善していくことが、上達への近道です。
完璧を目指すのではなく、まずは「通じる」ことを目標に、コミュニケーションを楽しむ姿勢を持つことが重要です。

国際社会で活躍するための第一歩

英語力の向上は、単なる語学スキルの習得に留まらず、国際社会で活躍するための強力なパスポートとなります。
英語を操れるようになれば、世界中の情報に直接アクセスできるようになり、多様な文化や価値観に触れる機会が格段に増えます。
これは、視野を広げ、多角的な視点から物事を捉える力を養うことに繋がります。

グローバルビジネスの現場では、英語は共通言語であり、英語力があることで、国際的なプロジェクトに参加したり、海外の同僚や顧客と円滑に連携したりすることが可能になります。
キャリアの選択肢も飛躍的に広がり、世界を舞台にした仕事に挑戦する道が開けるでしょう。

英語学習は、時に困難を感じることもあるかもしれませんが、その努力は必ず報われます。
自分の可能性を広げ、より豊かな人生を送るための投資として、今日からでも英語学習を始めてみませんか。
永住権取得、海外旅行、ビジネスでの成功、どんな目標であれ、英語力はあなたの国際社会での活躍を強力に後押ししてくれるはずです。