この記事で得られること
フリーターという言葉の基本的な意味や定義を正確に知りたい方、自身の働き方やキャリアについて考えている若年層、フリーターという働き方に関心がある学生や社会人。
「フリーター」とは？その語源と日本における誕生背景
「フリーター」のルーツ：和製英語が持つ意味合い
「フリーター」という言葉は、今や日本社会に広く浸透していますが、その起源をご存じでしょうか。この言葉は、和製英語の「フリー・アルバイター」を略したもので、「自由なアルバイトをする人」という意味合いから生まれました。具体的には、1980年代後半のバブル経済期に、特定の企業に縛られず、自分のライフスタイルに合わせて複数のアルバイトを掛け持ちしたり、趣味や夢のために時間を使ったりする若者を指す言葉として使われ始めました。
当初は、正社員という働き方にとらわれず、自由な時間や生き方を追求するポジティブなイメージを伴う言葉でした。多様な仕事に挑戦し、スキルアップを図ったり、自己実現のために積極的に時間を使うといった、新しい働き方の象徴として捉えられていたのです。しかし、時代とともにその意味合いは変化し、現代では必ずしもポジティブな側面ばかりではありません。
このような背景を理解することは、「フリーター」という言葉が単なる雇用形態を指すだけでなく、その時代の社会情勢や若者の価値観を反映していることを示しています。特に、個人の自由な選択肢が増えつつあった時代に誕生したからこそ、当初は魅力的な響きを持っていたと言えるでしょう。
日本社会におけるフリーターの誕生と変遷
「フリーター」という働き方が日本社会に広まった背景には、経済状況と労働市場の大きな変化があります。1980年代後半、バブル景気に沸く日本経済では、企業は人手不足に悩まされ、正社員だけでなくアルバイトやパートといった非正規雇用も積極的に活用するようになりました。この時期、若者たちは安定した正社員としてのキャリアパスだけでなく、より柔軟な働き方に目を向け始めたのです。
しかし、状況はバブル崩壊とともに一変します。1990年代以降、日本経済は長期的な停滞期に突入し、企業は人件費削減のために非正規雇用をさらに拡大しました。また、就職氷河期※が到来し、正社員としての就職が困難になった若者たちの中には、不本意ながらフリーターとなる選択をせざるを得ない人々が増加しました。これにより、「フリーター」という言葉は、当初のポジティブなイメージから一転し、「不安定な働き方」「キャリアの停滞」といったネガティブな側面が強調されるようになりました。
このような変遷を経て、フリーターは単なる働き方の一つではなく、社会問題としての側面も持つようになりました。特に、経済的な不安定さや社会的信用の低さなど、長期的にフリーターとして働くことのリスクが認識され始めたのです。
※就職氷河期：1990年代中盤から2000年代前半にかけて、企業の採用が大幅に抑制され、若者の就職が極めて困難になった時期を指します。
若年層に広がるフリーターという働き方：時代の流れと現状
現代において「フリーター」は、主に15歳から34歳までの若年層（学生および主婦・主夫を除く）で、正社員以外の非正規雇用（アルバイトやパートなど）で生計を立てている人、またはそうした働き方を希望している人を指す言葉として定着しています。この年齢層に限定されるのは、一般的にキャリア形成の初期段階にあること、またその後の社会との関わり方に大きな影響を与える期間であるためです。
現代の若者がフリーターという働き方を選ぶ背景には、かつての「自由な働き方」を求める価値観だけでなく、より複雑な要因が絡んでいます。例えば、終身雇用制度の崩壊や成果主義の導入など、日本企業の雇用形態が変化したことで、正社員の働き方に対する不安や抵抗感を持つ若者が増えました。また、多様な価値観が尊重される現代社会では、必ずしも「正社員＝安定」という図式が絶対ではなくなり、自分の時間や趣味、精神的なゆとりを重視する傾向が強まっています。
しかし、現在のフリーターが置かれている状況は依然として厳しく、経済的な不安や将来のキャリアパスに対する悩みは尽きません。例えば、年収は正社員と比較して低く、昇給やボーナス、退職金といった制度も一般的にありません。さらに、社会保険や福利厚生が不十分な場合もあり、長期的な視点で見ると、住宅ローンや結婚、子育てといったライフイベントにおいて困難に直面する可能性も指摘されています。
フリーターの明確な定義：アルバイト・パートとの違いは？
フリーターを定義する3つの重要ポイント
「フリーター」という言葉は日常会話でもよく使われますが、その定義は実は非常に明確です。主に以下の3つのポイントが、フリーターを特定する上で重要となります。まず一つ目は「年齢層」です。一般的に、フリーターは15歳から34歳までの若年層を指します。35歳以上で同様の働き方をしている場合は、「高齢フリーター」や「不安定就労者」といった別の呼称で区別されることがあります。
二つ目は「雇用形態」です。フリーターは、正社員以外の非正規雇用、具体的にはアルバイトやパートタイムで働く人を指します。これには、派遣社員や契約社員も含まれる場合があります。あくまで生計を立てる手段として、非正規雇用を選択している点が特徴です。
そして三つ目は「学生・主婦（夫）の除外」です。学校に通っている学生や、家事・育児を主とする主婦（夫）は、たとえアルバイトをしていてもフリーターには含まれません。彼らは「学業」や「家事・育児」が本業であり、アルバイトは副次的な収入源と見なされるためです。さらに、総務省統計局の定義では、アルバイトやパートの仕事を希望している無業の人もフリーターに含まれるため、「働く意思の有無」も重要なポイントとなります。
アルバイト・パートとフリーターの違いを徹底比較
フリーターと聞いて、多くの人が「アルバイト」や「パート」と混同しがちですが、これらには明確な違いがあります。まず、「アルバイト」や「パート」という言葉は、法律上の明確な区別はありませんが、雇用形態そのものを指します。例えば、学生が学費を稼ぐためにコンビニで働く場合、その働き方は「アルバイト」です。また、主婦（夫）が扶養内で家計の足しに働く場合、その働き方は「パート」と呼ばれることが一般的です。
一方、「フリーター」は、単なる雇用形態ではなく、特定の属性を持つ人々を指す言葉です。具体的には、学校を卒業した既卒者であり、正社員以外の非正規雇用（アルバイトやパート）で「生計を立てている」人を意味します。つまり、学生や主婦（夫）は、いくらアルバイトやパートで働いていても、フリーターの定義には当てはまりません。彼らの本業が学業や家事・育児であるためです。
この違いを理解することは、それぞれの言葉が持つ社会的な意味合いを正しく捉える上で非常に重要です。フリーターは、その働き方が生計の基盤となっているため、経済的な自立やキャリア形成において、学生やパートの主婦（夫）とは異なる課題に直面する可能性が高いのです。
混同されやすい「ニート」「非正規雇用」との境界線
フリーターは、しばしば「ニート」や「非正規雇用」といった言葉と混同されがちですが、それぞれ明確な違いがあります。まず「ニート（NEET）」は、”Not in Education, Employment, or Training”の略で、「15～34歳で、働いておらず家事や通学もしていない者」を指します。フリーターとの最大の違いは、「働く意思の有無」です。フリーターには働く意思があり、実際に仕事をして生計を立てるか、仕事を求めています。これに対し、ニートは働くこと自体に積極的ではない、または働いていない状態にある人を指します。
次に「非正規雇用」についてです。これは、正社員以外の雇用形態全般を指す広義の言葉であり、アルバイト、パート、契約社員、派遣社員など、様々な働き方が含まれます。フリーターは、この非正規雇用の一種であると考えることができます。つまり、フリーターとして働いている人は非正規雇用者ですが、非正規雇用者すべてがフリーターであるとは限りません。例えば、契約社員として専門職に就いている人が、年齢や本業がフリーターの定義から外れる場合もあるためです。
このように、それぞれの言葉が指す範囲やニュアンスを正しく理解することで、現代社会における多様な働き方や生き方に対する認識を深めることができます。特に、フリーターが「働く意思がある」という点が、ニートとの決定的な違いであり、その社会的な位置づけを考える上で重要な視点となります。
なぜフリーターを選ぶのか？背景にある多様な理由
自由な働き方とライフスタイルを追求する若者たち
現代社会において、多くの若者がフリーターという働き方を選択する背景には、従来の正社員としての働き方にとらわれず、個人の自由なライフスタイルを追求したいという強い願望があります。正社員として働く場合、勤務時間や勤務地が固定され、転勤や残業なども伴うことが一般的です。しかし、フリーターであれば、自分の都合に合わせて勤務時間や曜日を選ぶ柔軟性があり、職場選びの自由度も高まります。例えば、週に数日だけ働いて残りの時間を趣味や自己啓発に充てる、特定の期間だけ集中して働き、その後は長期休暇を取るといった働き方が可能です。
このような自由な働き方は、仕事とプライベートのバランスを重視する現代の若者にとって、大きな魅力となっています。正社員の重い責任や人間関係のストレスから解放され、比較的仕事の責任が軽いアルバイトを選択することで、精神的な負担を軽減したいと考える人も少なくありません。自分のペースで働けることで、精神的なゆとりを保ちながら、自分らしい生き方を実現しようとする若者が増えているのです。この背景には、働き方改革が進む中で、個人の価値観の多様化が進んでいることも大きく影響しています。
夢や目標へのステップとしてのフリーター生活
フリーターという働き方を選ぶ理由の中には、特定の夢や目標の実現に向けて、一時的なステップとして選択するケースも少なくありません。例えば、プロのミュージシャンや俳優を目指している人、起業準備のためにまとまった時間が必要な人、あるいは資格取得や留学のために学業に専念したい人などが挙げられます。このような人々にとって、正社員としてフルタイムで働くことは、時間的な制約が多く、夢の実現に向けた活動を妨げる可能性があります。
フリーターとして働くことで、自分のスケジュールを柔軟に調整し、夢や目標のために必要な時間を確保することができます。具体的には、午前中にアルバイトをして、午後は専門学校に通う、夜間に働くことで日中はオーディションやレッスンに参加するといった働き方が可能です。また、様々なアルバイトを経験することで、社会経験を積んだり、多様なスキルを身につけたりすることもできます。これは、将来的に独立する際や、目標を達成した後に新たなキャリアを築く上で役立つ場合があります。
このような選択は、一時的な経済的な不安定さを受け入れつつも、長期的な視点で自己投資を行う意欲の表れと言えるでしょう。ただし、夢の実現には不確実性が伴うため、経済的な計画性や自己管理能力が求められます。
就職活動の困難や正社員という働き方への疑問
フリーターを選択する理由の中には、必ずしもポジティブな側面ばかりではありません。新卒時の就職活動がうまくいかなかった結果、やむを得ずフリーターになるケースも多く存在します。特に、就職氷河期のような厳しい採用環境を経験した世代や、現在の景気動向によって正社員としての内定が得られない若者にとっては、フリーターが唯一の選択肢となってしまうこともあります。何度応募しても不採用が続き、自信を失ってしまい、就職活動自体から距離を置いてしまうケースも見られます。
また、正社員という働き方そのものへの疑問や抵抗感も、フリーターを選ぶ大きな理由の一つです。長時間労働、サービス残業、転勤、人間関係のストレス、ノルマへのプレッシャーなど、正社員として働くことの負の側面をメディアや周囲の経験談から知り、そうした働き方を避けたいと考える若者も少なくありません。特に、自分に合う仕事が見つからないと感じたり、特定の業種や職種に縛られたくないという思いから、あえて正社員という道を選ばないケースもあります。
このような背景には、企業側が求める人材像と個人の価値観とのミスマッチや、日本の雇用慣行が抱える課題が潜んでいます。安定よりも自由や自分らしさを優先する価値観が広がる中で、正社員としての働き方以外の選択肢を求める声は今後も増えていくことでしょう。
「フリーター」のポジティブな側面とネガティブな側面
フリーターとして働くメリット：個人の選択肢と可能性
フリーターという働き方には、個人のライフスタイルや価値観に合わせて多くのメリットが存在します。最も大きな利点の一つは、勤務時間の柔軟性です。正社員と異なり、アルバイトやパートはシフト制の勤務が多く、自分の都合に合わせて働く時間や曜日を調整しやすいのが特徴です。例えば、日中は趣味や学業、夢の活動に時間を使い、夜間や週末だけ働くといった選択が可能です。これにより、ワークライフバランスを重視した生き方を実現しやすくなります。
次に、職場選びの自由度が高い点も挙げられます。様々な業種や職種のアルバイトを経験できるため、自分に合った仕事を見つけやすい、または多様なスキルを身につける機会が得られます。例えば、カフェで接客スキルを磨きつつ、イベントスタッフとして企画運営の裏側を学ぶなど、複数の仕事を通じて幅広い経験を積むことができます。また、仕事の責任が比較的軽いため、精神的な負担が少なく、ストレスを感じにくいというメリットもあります。正社員のようなノルマや長期的なプロジェクトの責任から解放されることで、精神的なゆとりを持って働くことが可能です。
これらのメリットは、特に若い世代が自己成長や自己実現を追求する上で、貴重な機会を提供します。自由な働き方が提供する、個人の可能性の広がりは、フリーターという働き方の最も魅力的な側面と言えるでしょう。
フリーターが直面するデメリット：経済的・社会的な課題
フリーターという働き方にはポジティブな側面がある一方で、無視できない大きなデメリットも存在します。最も深刻な問題は、経済的な不安定さです。アルバイトやパートの収入は、一般的に正社員と比較して低く、昇給も限定的です。ボーナスや退職金もないため、収入の頭打ちが早く訪れ、長期的に見ると経済的な自立が困難になる可能性があります。例えば、正社員の平均年収が約450万円であるのに対し、フリーターの平均年収は200万円以下というデータもあり、大きな収入格差があります。
次に、社会的信用の低さも大きな課題です。フリーターは収入が不安定と見なされがちであるため、賃貸契約の審査やクレジットカードの作成、住宅ローンや自動車ローンの審査などで不利になることがあります。これは、生活の基盤を築く上で大きな障害となり得ます。さらに、キャリア形成の難しさもデメリットの一つです。アルバイトの経験は、正社員のキャリアパスと比較して専門性がつきにくく、将来的に正社員への転職を考えた際に、スキルや経験が評価されにくい傾向があります。
社会保険や福利厚生が不十分な場合があることも忘れてはなりません。健康保険や厚生年金への加入がパートタイム労働者の条件を満たさない場合もあり、病気や老後の生活に不安を抱えることになります。また、年齢とともに正社員への就職が難しくなるため、長期的にフリーターとして働くことのリスクは高まる一方です。長期的な視点で見ると、経済的・社会的な課題が浮上しやすい点は、フリーターを選択する上で強く認識すべき点です。
フリーターの現状と将来を見据えた選択の重要性
フリーターという働き方は、個人の価値観やライフスタイルによって多様な選択肢の一つとして存在します。しかし、前述したメリットとデメリットを考慮すると、その選択が将来に与える影響は決して小さくありません。現在のフリーターの多くは、一時的な自由を享受している一方で、経済的な不安や将来への漠然とした不安を抱えています。
長期的な視点で見ると、フリーターを続けることで、正社員として働く同世代との間に経済的な格差が拡大し、キャリア形成においても大きな遅れが生じる可能性があります。例えば、老後の生活資金の確保、病気や事故への備え、結婚や子育てといったライフイベントの実現など、様々な面で困難に直面するリスクが高まります。そのため、フリーターという働き方を選択する際には、将来を見据えた計画性と具体的な行動計画が非常に重要になります。
例えば、フリーターとして働きながらも、スキルアップのための資格取得を目指す、キャリアコンサルティングを利用して自分の適性や将来の方向性を探る、正社員登用制度のある企業で働くなど、将来の選択肢を広げるための努力が求められます。自分のライフスタイルを尊重しつつ、いかに経済的な安定とキャリア形成を両立させるかが、現代のフリーターにとって最も重要な課題と言えるでしょう。
「フリーター」に代わる・関連する言葉と社会の変化
多様化する働き方と新しい呼称の登場
「フリーター」という言葉が持つネガティブなイメージを背景に、近年では多様な働き方を指す新しい呼称が次々と登場しています。これは、社会の変化と共に個人の働き方に対する価値観が多様化していることを明確に示しています。例えば、「ギグワーカー」は、インターネットを介して単発の仕事を受注する働き手を指し、フードデリバリー配達員やオンラインライターなどが代表的です。特定の企業に属さず、自分のスキルや時間を自由に活用する点でフリーターと共通する部分もありますが、専門性や自律性がより強調される傾向があります。
また、「パラレルワーカー」は、複数の仕事を掛け持ちする働き方を指し、副業や複業として複数の収入源を持つことで、リスク分散やスキルアップを図る人々が増えています。さらに、自らのスキルや経験を活かして独立し、企業や個人と業務委託契約を結ぶ「個人事業主（フリーランス）」も、現代の多様な働き方の一つとして注目されています。リモートワークやデジタル技術の発展が、これらの新しい働き方を後押しし、地理的な制約や時間的な制約を超えて仕事ができる環境を整えつつあります。
これらの新しい呼称は、「フリーター」が持つ「不安定」というイメージとは異なり、「自律性」や「専門性」といったポジティブな側面を強調する傾向にあります。働き方改革やDX（デジタルトランスフォーメーション）の進展が、個人の働き方に与える影響は今後さらに大きくなっていくことでしょう。
「フリーター」を取り巻く社会の認識の変化
かつて「フリーター」は、一時的な働き方と見なされ、将来に対する不安要素として捉えられがちでした。しかし、社会の認識は徐々に変化し、現代では多様な生き方の一つとして、より受け入れられるようになりつつあります。この背景には、終身雇用制度の崩壊や成果主義の導入など、日本型雇用慣行の変革があります。正社員として働くことだけが唯一の安定した道ではない、という考え方が広がりつつあるのです。
一方で、依然としてフリーターが直面する経済的・社会的な課題に対する認識は残っています。例えば、年金問題や医療保険、失業時のセーフティネットなど、フリーターの社会保障に関する議論は活発に行われています。国や自治体も、フリーターや非正規雇用者のキャリア支援、正社員化支援、スキルアップ支援などを強化しており、個人の選択を尊重しつつも、社会全体でセーフティネットを充実させる必要性が高まっています。
また、企業側も人材不足を背景に、非正規雇用者の活用だけでなく、正社員登用制度の拡充や多様な働き方を許容する動きを見せています。例えば、特定のスキルを持つ人材を、正社員ではなく業務委託契約で登用するケースも増えており、個人の能力が働き方を左右する時代へとシフトしていると言えるでしょう。
持続可能なキャリアを築くための選択肢と支援
多様な働き方が存在する現代において、フリーターであっても持続可能なキャリアを築くことは十分に可能です。重要なのは、自身の現状を把握し、将来を見据えた計画的な行動をとることです。例えば、アルバイトで培った経験やスキルを棚卸しし、それを活かせる正社員の仕事を探す、あるいは特定の専門分野の資格取得を目指すといった方法があります。公的な職業訓練制度やキャリアコンサルティングサービスを活用することも有効な手段です。ハローワークや若者サポートステーションでは、無料で職業相談や求人紹介、職業訓練の案内などを行っています。
さらに、フリーターから正社員を目指すだけでなく、派遣社員として専門スキルを磨き、その経験を活かして正社員登用を目指す道筋も存在します。また、複数のアルバイトを掛け持ちしながら、将来的にフリーランスとして独立するための準備を進めることも一つの選択肢です。重要なのは、受け身の姿勢ではなく、自ら積極的に情報を収集し、行動を起こすことです。
現代社会では、多様な働き方が尊重される一方で、個人の自己責任も強く問われる時代です。多様な働き方が存在する現代において、いかに持続可能なキャリアを築くかが、個人の幸福度や社会全体の活性化に直結する重要なテーマと言えるでしょう。自身のキャリアパスを柔軟に考え、必要に応じて専門家の支援を受けながら、自分らしい働き方を見つけていくことが求められます。
まとめ
本記事では、「フリーター」の語源から、厚生労働省の定義、アルバイト・パートとの違い、そしてフリーターという働き方を選択する背景にある多様な理由を解説しました。自由な時間や多様な経験というメリットがある一方で、収入の不安定さや社会的な信用の低さといったデメリットも存在します。時代とともに働き方が多様化する現代において、フリーターという選択肢を理解し、自身の将来設計に役立てるための基礎知識を提供しました。
よくある質問
Q: フリーターとアルバイト・パートは同じ意味ですか？
A: 厳密には異なります。フリーターは特定の年齢層（15～34歳）で、学生や主婦を除いた正社員以外の雇用形態を指すことが多いです。アルバイト・パートは雇用形態そのものを指し、年齢や立場は問いません。
Q: 「フリーター」という言葉はどこから来たのですか？
A: 英語の「フリー（free）」とドイツ語の「アルバイター（Arbeiter：労働者）」を組み合わせた和製英語です。1980年代後半に誕生し、バブル崩壊後の労働環境の変化とともに広く使われるようになりました。
Q: フリーターにメリットはありますか？
A: はい、あります。例えば、時間の自由度が高い、多様な職種や経験を積める、人間関係が固定されない、といった点が挙げられます。これにより、自分の夢を追う時間を作ったり、やりたいことを見つける期間に充てたりすることが可能です。
Q: フリーターだと、どのようなデメリットがありますか？
A: 主なデメリットとしては、収入が不安定なこと、福利厚生が不十分なこと（社会保険や有給休暇など）、社会的信用が得にくいこと（住宅ローンやクレジットカード審査）、キャリアアップが難しいことなどが挙げられます。
Q: フリーターの定義は時代とともに変わっていますか？
A: はい、時代とともにその意味合いや社会的な認識は変化しています。かつては一時的な働き方と見られがちでしたが、近年は多様な働き方の一つとして、自身のライフスタイルを重視する若者を中心に選択されるケースも増えています。
